On aurait tort de tenir uniquement les parvis de nos églises pour de simples places aménagées devant un bel édifice. Ils sont bien plus que cela : dans l’ordre symbolique, ils sont les héritiers du parvis du Temple de Jérusalem. Comme ce dernier précédait l’entrée du Saint des saints, ils précèdent l’entrée du lieu où le Verbe continue de s’incarner. L’Écriture sainte nous dit d’ailleurs toute l’importance du parvis pour nos lieux de culte : « De quel amour sont aimées tes demeures, Seigneur, Dieu de l’univers. Mon âme s’épuise à désirer les parvis du Seigneur. » Ps 84. « Dans les parvis de la maison du Seigneur, au milieu de toi Jérusalem. » Ps 116. Le psalmiste semble vouloir se tenir sur le parvis comme on souhaite atteindre le paradis, la Jérusalem céleste ; une idée que rejoint l’étymologie du mot parvis, commune à celle de paradis : παράδεισος.

Historiquement cependant, les églises n’ont pas toujours possédé de parvis. Aux premiers temps du christianisme, les croyants devaient célébrer la messe cachés, chez eux. Il n’y avait pas plus de parvis que d’église. C’est au IVe siècle, avec la fin des persécutions romaines et l’apparition des premières églises, que l’idée d’un lieu servant de vaste seuil d’entrée au bâtiment fait son apparition. Assez rapidement, ce lieu devient une construction que l’on appellera le narthex et qui servira au rassemblement des fidèles, à l’accueil des pénitents et au baptême des catéchumènes. C’est cet usage liturgique qui donnera au narthex toute sa charge symbolique : passer des ténèbres à la lumière.

Autour du IXe siècle, à l’époque carolingienne, le baptême des enfants et la confession privée devenant la norme, les narthex n’ont plus vraiment d’utilité et sont transformés ou démolis à la faveur de constructions nouvelles. Néanmoins, le symbolisme d’un lieu à franchir, transitoire entre le profane et le sacré reste et évolue. Ainsi les façades occidentales des grandes églises romanes qui fleurissent à partir du Xe siècle ne sont presque jamais construites contre une falaise ou une autre construction : il y a toujours un espace libre, un parvis, par où passer avant d’entrer dans l’église. Pour signifier ce passage du terrestre au céleste, l’édifice est surélevé et parfois le parvis creusé afin de laisser quelques marches à monter. Les portes d’entrées s’enrichissent de décors sculptés toujours plus remarquables pour accentuer le symbole, glorifier Dieu et catéchiser les fidèles. Le parvis devient également le point de départ des grandes processions liturgiques où le peuple de Dieu marche vers la clarté de l’aurore.t